La realidad no es lo que parece

Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército británico contrató a Abraham Wald, un matemático que se hizo famoso por sus aportaciones a la teoría de decisiones. Necesitaban reforzar los aviones, pues había demasiados derribados en combate. Todos los intentos de mejora de la flota que había desarrollado la Real Fuerza Británica habían sido infructuosos.

Wald tenía a su disposición los aviones noqueados por el ejército alemán. Aviones que, de alguna manera, habían llegado (a rastras) a los hangares. ¿Dónde y cómo incorporar refuerzos en los aviones con el objetivo de minimizar las abatidas? ¿De qué manera evaluar los puntos más débiles con la "muestra" que tenía delante? Desarrolló un proyecto desconcertante que resultó ser, con el tiempo, el más eficaz. En vez de fijarse en los impactos visibles de los aviones que tenía delante, eligió las zonas que no presentaban ningún rasguño. El proyecto se publicó en 1942, tres años después del comienzo de la guerra. La Real Fuerza Británica pasó tres años cegada por una ilusión. La clave estaba, en efecto, en los impactos no visibles de todos los aviones que no habían logrado regresar.

Gentlemen, you need to put more armour-plate where the holes aren´t because that´s where the holes were on the airplanes that didn´t return. Wald 1942.

No podemos percibir toda la información del entorno. Sólo percibimos aquello que es necesario para hacer lo que nos es propio como humanos. Por ejemplo, sólo detectamos tres colores primarios. La gran variedad cromática que percibimos es la composición de los colores primarios. Somos tricromáticos. Sin embargo, el camarón mantis pavo real puede detectar hasta 12 colores. Capacidad indispensable (probablemente) en su universo marino.

Pero no sólo es una limitación de los sentidos. La atención selecciona solo una parte de la información posible. ¿Qué factores intervienen en esa elección? Probablemente el aprendizaje, las experiencias pasadas, el estado de ánimo, la postura corporal o incluso, si tienes hambre o estás saciado. En un estudio del 2011, Danziger y sus colaboradores se dieron cuenta de que el hambre influye en las decisiones que toman los jueces. En la gráfica se muestra la proporción de resoluciones favorables en un juzgado de una cárcel de los EEUU. Como ves, declina peligrosamente antes de la comida y la cena.

Tenemos la ilusión del cristal. Creemos que nuestros ojos son una estructura transparente, a través de la cual, entran las imágenes del mundo. Creemos que lo que vemos es la realidad. Pero la realidad es algo más complejo. ¿Puedes imaginar la experiencia visual de un camarón mantis pavo real con esa gama cromática tan increíble? ¿Puedes ponerte en la posición de un niño asustado que no conoce más que el círculo cerrado de sus relaciones familiares y que no sabe, que al fin y al cabo, toda circunstancia difícil, por dolorosa que sea, termina por cambiar y, por lo tanto, vive la angustia de su maltrato como algo eterno e inmutable? ¿Qué habrá aprendido su sistema nervioso? ¿Cómo reaccionará ante circunstancias similares en el futuro? ¿Cuál será su relación con las experiencias desagradables cuando sea adulto? Tal es el omnipresente papel del cerebro en todo esto. Para retratar el asunto, te invito a ver un video.

El experimento de la mano de goma

El experimento de la mano de goma muestra cómo el cerebro "crea" percepción basándose en un conjunto de datos. Los individuos se sientan cómodamente en una silla. En frente se coloca una mesa. Un panel perpendicular al tronco tapa completamente uno de sus brazos. Se coloca un brazo de goma de tal forma que parezca, efectivamente, su brazo "real". Mediante una estimulación del brazo oculto y el brazo de goma, el cerebro interpreta que, verdaderamente, el brazo de goma es su (nuevo) brazo real. Los individuos sienten dolor, calor o frío en su brazo de goma, porque obviamente, todo estado es una "creación" cerebral. Al igual que la angustia por una situación económica delicada o un examen que se avecina parece perfectamente real. Pero una imagen vale más que mil palabras: ir al video

En un experimento publicado en la revista elife se mostraba mediante resonancia magnética funcional que efectivamente, cuando un individuo había sido preparado por la ilusión de la mano de goma, ¡su cerebro era temporalmente menos capaz de activar los músculos de su mano real! Es como si el cerebro dejara de considerar la mano real como parte del cuerpo. Así pues, el experimento no es una fantasía extraña, sino que expone la principal función del cerebro: la adaptación mediante la predicción.

Nuestra capacidad para tocar un instrumento de música como si, verdaderamente, fuera parte de nuestro cuerpo, o la destreza con la que una persona invidente se orienta en la calle con un bastón, son posibles, gracias a la maravillosa plasticidad de nuestra percepción.