Además, existir como humano conlleva emocionarse constantemente. Puedo darme cuenta de que, en un momento dado, me he dejado arrastrar por una emoción de miedo. Por ejemplo, hace un rato, podría haber atropellado a un sujeto que se lanzó de repente al paso de cebra. Se me encogió el corazón. Él ni se enteró; iba hablando por el móvil.

También soy consciente de mis comportamientos. En mi caso, leo demasiado los periódicos: es un hábito que he adquirido, automatizado y que repito continuamente, aunque también he tenido periodos voluntarios de "desintoxicación" de las noticias.

No solo me percato de que existo, sino que también reconozco que tengo cierta capacidad —aunque sea parcial— para influir en mi pensamiento, mi conducta y mis emociones. Incluso puedo, en cierto grado, influir en mi entorno físico de forma voluntaria. Soy, pero también hago. Existo como ente y también como agente.

De forma paralela —quizás empleando estrategias cerebrales similares a las que usa para relacionarse con el exterior—, se produce un aprendizaje en el dominio de su experiencia subjetiva.

Pero, ¿cómo podrías saber que yo tengo autoconciencia? En último término, no podrías saberlo, porque solo yo sé qué es ser yo. Sin embargo, mediante experimentos, sí puedes inferir ciertas cualidades de mi experiencia. Un ejemplo muy utilizado es el test de autorreconocimiento en el espejo. Si tuviera menos de 15 meses de vida, examinaría el espejo, lo tiraría al suelo o lo golpearía contra la mesa para ver cómo suena, pero no sabría que la imagen del espejo se corresponde con mi cara. Alrededor de los 2 años, comienzo a entender que ese reflejo en el espejo soy yo, lo que implica una cierta consciencia de mí mismo.

Este test de autorreconocimiento lo superan gorilas, chimpancés, bonobos, orangutanes, cuervos, urracas, elefantes y algunos cetáceos como el delfín. Por lo tanto, no somos los únicos que tenemos autoconciencia.

La conciencia reflexiva, es decir, la que me permite ser consciente de mí, aparece en algún momento entre los 15 y los 24 meses de edad. Sin embargo, el sentido de agencia o "autoconciencia ecológica" —la capacidad de reconocer "esto lo hago yo" y "mis acciones generan consecuencias"— se manifiesta antes. Alrededor de los 6 meses, los bebés empiezan a sentarse y a manipular objetos. Pueden repetir acciones que provocan sonidos, luces o movimientos en un juguete (como golpear, agitar o presionar un botón).

Este comportamiento repetitivo indica que el niño comprende la relación causal entre su acción y la consecuencia en el entorno, lo que sugiere que la agencia precede a la autoconciencia. Probablemente, ese tipo de acciones en el entorno sirvan de preámbulo, una especie de entrenamiento cerebral que lleva al bebé a desarrollar funciones más sofisticadas, como el autorreconocimiento.

Desde esta perspectiva, el "hacer" no es solo un acto físico, sino una interacción estructurante que ayuda a construir la subjetividad y el "concepto de yo". Hay múltiples estudios en neurodesarrollo y psicología cognitiva que confirman que privar a un organismo de la oportunidad de "hacer" (explorar, manipular y actuar sobre el entorno) compromete su desarrollo cognitivo.