Cómo modificar hábitos perjudiciales (y adquirir otros que te hagan sentir bien)

Kabir

El mismo mecanismo que empuja a caer en comportamientos adictivos nocivos puede servir para cambiarlos, construir hábitos saludables y sentirse más involucrado con la vida. Este fue el tema que Judson Brewer, uno de los mayores expertos internacionales en la aplicación de mindfulness para el tratamiento de la adicción, trató en sus ponencias en el marco de la Conferencia Internacional ‘Neuroscience of Mindfulness’

Año 1950. Dos palomas aprenden a jugar al ping-pong, en un experimento ya clásico, gracias a lo que después fue conocido como «aprendizaje por condicionamiento operante», es decir: comportamiento–estímulo de refuerzo (comida)–repetición. Poco después, otros dos investigadores, Peter Miler y James Olds, conectaban unos electrodos a una parte del cerebro de una rata vinculada, aunque entonces no lo sabían, al circuito del placer. Lo que sucedió fue uno de los fenómenos más sorprendentes de la historia de la ciencia: la rata apretaba la palanca sin cesar, prefiriéndolo a la comida, aunque tuviera hambre, o al agua, aunque tuviera sed. Incluso la pulsaba si para ello debía cruzar una reja electrificada que le provocaba descargas eléctricas. Estaba atrapada en el bucle de la adicción.

¿Qué hace que continuemos comportándonos de una forma determinada incluso cuando sabemos que resulta dañino? Y, de la misma manera, ¿qué hace que no podamos adquirir ciertos hábitos saludables que deseamos, incluso con intensidad, que formen parte de nuestra vida? Para Judson Brewer, director de Investigación e Innovación del Mindfulness Center de la Universidad de Brown y líder internacional en la investigación en la aplicación de mindfulness para el tratamiento de la adicción, la cuestión que subyace a ambas preguntas es la misma: el aprendizaje por recompensa.

Existe una parte de nuestro cerebro que se activa cada vez que comemos algo delicioso, hablamos de nosotros mismos, recibimos un like en Facebook o tomamos una sustancia adictiva. También cuando tenemos sexo o practicamos ese deporte que nos encanta. Se trata del núcleo accumbens, una estructura subcortical relacionada con la recompensa, la motivación y la adicción. Y es que el placer es una necesidad genuinamente humana, y como tal está imbricada con fuerza en nuestros circuitos cerebrales. Más que negarlo, la pregunta es, ¿cómo encontrar el placer al tiempo que se contempla el autocuidado, de forma que el bienestar a corto plazo no esté conflicto con el de largo recorrido sino que, muy al contrario, ambos se encuentren alineados?

Brewer propone un modelo que relaciona con la filosofía budista. El investigador, que practica la meditación desde los comienzos de su carrera, antes incluso de realizar su doctorado, establece una semejanza entre los principios de esta psicología primigenia y los descubrimientos científicos más recientes. En su obra, La mente ansiosa, compara el aprendizaje por recompensa con el concepto de originación dependiente propuesto por el budismo.

Así, la «ignorancia» que señala esta tradición filosófica es muy similar a lo que hoy se conoce como “sesgo cognitivo”, una percepción errónea que distorsiona la realidad; el aferramiento a lo agradable y la aversión a lo desagradable, con la reacción irreflexiva; tanto lo uno como lo otro constituyen distintas formas de deseo o compulsión —craving, en su voz inglesa—. Y este deseo lleva al comportamiento, que daría comienzo a un nuevo ciclo: a un «renacimiento», según el budismo, que Brewer relaciona con la creación de una identidad basada en la memoria («así soy yo cuando me pasan estas cosas»).